天文学家刚刚给宇宙探索带来了一个令人振奋的新消息。一颗名为GJ 3378b的系外行星，距离地球仅25光年，此前已被确认处于其宿主恒星的”宜居带”内，而最新研究发现，它的实际质量远比科学家最初估算的要小得多——这意味着，它比以往任何时候都更像一颗真正适合生命存在的岩石星球。
这项研究由加州大学欧文分校天文学家保罗·罗伯逊领衔，借助位于得克萨斯州麦克唐纳天文台、架设于霍比-埃伯利望远镜上的”宜居带行星搜寻仪”完成。研究团队通过精确测量宿主恒星在行星引力牵引下产生的轻微”摆动”，重新计算了GJ 3378b的质量。
一次关键的”减重”
GJ 3378b在2024年被首次发现时，科学家估算其质量约为地球的5倍。但这项最新分析将其质量修正为地球的约2.3倍。
这个数字的变化看似细微，背后的意义却相当深远。质量越小，行星就越可能是岩石构成的固体星球，而不是被厚重的气体大气层所包裹——后者将带来极高的表面气压，足以扼杀任何已知形式的生命。换句话说，这次”减重”大幅提升了GJ 3378b维持宜居地表环境的可能性。
与此同时，研究团队还将该行星的公转周期从25天精确修正为21天。虽然这听起来都是极短的轨道，但GJ 3378b围绕的是一颗体积仅为太阳三分之一的红矮星，如此近的距离才能使其正好落入”宜居带”——那个既不太热也不太冷、液态水理论上可以在地表存在的区域。UT奥斯汀大学天文学家迈克尔·恩德尔解释说：”银河系中约70%的恒星都是红矮星，它们才是真正意义上的’标准配置’，研究它们周围的行星至关重要。”
“跟着水走”
罗伯逊用一句话概括了整个搜寻外星生命的核心逻辑：”我们的信条就是’跟着水走’。液态水是地球上所有已知生命的必需品，所以寻找潜在的宜居环境，首先就要找水。”
当然，目前的研究并非没有保留。GJ 3378b的短周期轨道意味着它很可能面临来自宿主红矮星的强烈辐射，这种辐射有可能将任何薄弱的大气层彻底蒸发殆尽。没有大气层的保护，液态水便无法在地表稳定存在。究竟这颗行星是否真的拥有大气层，还需要更多观测数据来回答。
这也正是下一代望远镜登场的理由所在。巨麦哲伦望远镜、极大望远镜以及正在规划中的”宜居世界天文台”将拥有直径超过24米的超大主镜，具备直接对系外行星成像、并分析其大气化学成分的能力。科学家寻找的”生物特征”，即氧气、甲烷等只有生命活动才能持续产生的气体，届时或将第一次在地球之外的世界被真正探测到。
与此同时，另一颗距地球不足20光年的超级地球GJ 251c也在这一波浪潮中浮出水面。由宾夕法尼亚州立大学主导、历经逾20年观测数据积累，这颗候选行星同样位于宜居带，被研究团队视为”未来五到十年内寻找大气生命迹象的最佳候选目标之一”。
恩德尔最后说：”我们仍然处于对太阳系邻域的侦察阶段，试图找出离我们最近的那些恒星周围究竟有哪些行星——因为它们将是最容易探测到生物特征的目标。”每一次质量的修正，每一条精确到毫秒的轨道数据，都在将人类离那个终极问题的答案拉近一步：宇宙中，我们真的是独一无二的吗？
